Mariborčani se bodo v četrtek udarili z Birkirkaro, ki so jo dvakrat že izločili iz evropskih tekmovanj. Kdo so Maltežani, ki so skušali analizo Štajercev otežiti tudi tako, da so pripravljalno tekmo odigrali v dresih brez številk?
Vse bližje je uvodno dejanje Maribora v sezoni 2023/24. Šestnajstkratne državne prvake po sezoni brez uspehov čaka nastop v kvalifikacijah UEFA Evropske konferenčne lige.
Sezona 2022/23 je bila za Mariborčane neuspešna, nogometaši pa klubske vitrine v Ljudskem vrtu niso obogatili z novo lovoriko. Po osvojenem naslovu, a bledem poletju, je izostal tudi odmevnejši evropski dosežek.
Minula sezona je hitro šla v pozabo, kar so vijoličasti potrdili tudi v napovedniku pred četrtkovo tekmo z Birkirkaro. Martin Milec in Gregor Sikošek sta v slogu filma Možje v črnem izbrisala boleče spomine iz zadnjih 12 mesecev.
Letošnje poletje ponuja možnost za novo veselje, a za razliko od lanskega leta popravnih izpitov ni. Evropsko sezono bodo ob dejstvu, da zadetki na gostujočih tekmah v evropskih tekmovanjih ne odločajo o napredovanju, podaljšale zgolj zmage.
Po Sloveniji znova v Slovenijo
Prvi nasprotniki Maribora bodo nogometaši malteške Birkirkare, ki so si novo evropsko vozovnico zagotovili s pokalnim naslovom, v državnem prvenstvu pa so zasedli drugo mesto. Maltežani so danes že pripotovali v Slovenijo.
Na sončno stran Alp so se vrnili po dveh letih, saj so lani gostovali v Ljubljani in v drugem krogu kvalifikacij UEFA Evropske konferenčne lige dodobra namučili Olimpijo. Zmaji so z golom Mustafe Nukića dobili tekmo v Šiški, na Malti pa so o napredovanju odločali streli z bele točke.
Na koncu so se veselili Ljubljančani, ki so bili tudi zadnji evropski tekmec Birkirkare. Klub iz istoimenskega mesta v prejšnji sezoni ni nastopil v mednarodni konkurenci, saj je v malteškem prvenstvu zasedel skromno peto mesto.
Kljub temu gre za klub, ki v zadnjih 25 letih redno nastopa v tekmovanjih Evropske nogometne zveze. Rumeno-rdeči sicer še ne beležijo odmevnejših evropskih podvigov, saj se več ali manj vedno »spotaknejo« že ob prvo oviro. Izjema je sezona 2016/17, ko so rumeno-rdeči preskočili Široki Brijeg in Heart, v tretjem krogu kvalifikacij UEFA Evropske lige pa jih je zaustavil Krasnodar.
Čeprav gre za klub, ki se redno uvršča v mednarodna tekmovanja, pa Birkirkara v smislu lovorik ne spada med najuspešnejše malteške klube. Klub je bil doslej štirikrat državni prvak, prvič ob prelomu stoletja in nazadnje pred desetimi leti, daleč pred Birkirkaro pa so Sliema Wanderers in Floriana, ki sta osvojila 26 naslovov, ter Valletta, ki je pri 25 lovorikah državnega prvaka.
Pred Mariborčani skrili številke
Birkirkari tudi glede na zgodovino pripada vloga izzivalca, Maribor je favorit, a Damir Krznar svoje nogometaše svari, da si ne smejo privoščiti podcenjevanja. Nenazadnje so Mariborčani pred leti že spoznali zahtevnost gostovanja na Malti.
Pred desetletjem, ko je Birkirkara zadnjič nastopila v kvalifikacijah UEFA Lige prvakov, je bil prav malteški prvak tekmec vijoličastih. Prva tekma sredi Sredozemlja se je končala z izidom 0:0, v Ljudskem vrtu pa sta za napredovanje zadela Goran Cvijanović in Mitja Viler. Ekipo je tedaj vodil še Ante Čačić, ki pa ga je septembra nasledil Ante Šimundža in Štajerce popeljal v izločilne boje UEFA Evropske lige.
Takšen podvig se zdi deset let kasneje precej oddaljen, saj zasedbo iz mesta ob Dravi zgolj do skupinskega dela tekmovanja loči osem tekem. Na zmagovalca slovensko-malteškega dvoboja čaka luksemburški Differdange, a v Ljudskem vrtu poudarjajo, da so osredotočeni na Birkirkaro.
V zasedbi italijanskega trenerja Giovannija Tedesca, ki je moštvo vodil že v lanski sezoni, ni širše znanih imen. Po oceni Transfemarkta najvišje kotira vratar Marcel Zapytowski, vrednost posojenega člana Korone znaša 400 tisoč evrov, skupna vrednost ekipe pa 3,76 milijona evrov. Za primerjavo, mariborsko moštvo je po odhodu Žana Vipotnika ocenjeno na 9,15 milijona evrov.
Birkirkaro sta to poletje zapustila dva pomembnejša aduta. Bočni branilec Cain Attard je po osmih sezonah prestopil k portugalskemu Belenensesu, krilni napadalec Lecao - prvi asistent lanske sezone - pa se je preselil v Kuvajt. V minuli sezoni se je s 13 ligaškimi zadetki izkazal 22-letni argentinski napadalec Enzo Cabrera.
Maltežani so v pripravah uporabili nekaj trikov, na eni od pripravljalnih tekem, ki jo je v živo spremljal mariborski analitik Vedran Attias, so tako zaigrali v opremi za trening, v dresih brez številk, s čimer so skušali tekmecu nekoliko otežiti analizo.
Bodo Štajerci še tretjič v evropskih tekmovanjih uspešnejši od Birkirkare?
